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L'histoire ancienne parle de systèmes de messagerie parmi les Perses, les Romains et les Incas d'Amérique du Sud, organisés dans le seul but de communiquer avec le gouvernement. Il n'y avait alors aucune disposition pour le citoyen ordinaire. Et d'ailleurs, très peu de citoyens savaient même lire et écrire, afin de profiter de tels moyens de communication.
Certains facteurs qui ont travaillé ensemble pour produire une augmentation soudaine de la demande de communication étaient : la découverte de l'hémisphère occidental, avec sa propagation conséquente de la population ; l'avènement de l'imprimerie ; et le grand élargissement des possibilités d'éducation. Pour répondre à cette demande, Franz von Taxis a introduit un service postal international au XVIe siècle. Il opérait entre et parmi un nombre limité d'États européens. Cet échange de courrier était régi par des accords internationaux, non pas une convention globale, mais plutôt un certain nombre de traités bilatéraux.
L'ère des bateaux à vapeur et des chemins de fer a apporté le transport à faible coût du courrier privé et a considérablement stimulé la croissance de la communication par lettre. Les administrations postales ont pris conscience de la nécessité d'uniformiser leurs méthodes et tarifs et de simplifier les formalités. L'introduction du « penny postage » en Grande-Bretagne en 1840 et la création du timbre-poste par Rowland Hill étaient des pas dans la bonne direction.