Les activités principales des entreprises en général sont séparées en trois catégories; à savoir les activités primaires, ou dites extractives (comme l'exploitation minière, la pêche ou l'agriculture) ; le secondaire (activités de fabrication ou de construction) et le tertiaire, ou activités liées aux services.
Les activités ou industries principales comprennent l'exploitation minière, la pêche ou l'agriculture, par exemple. Elles sont également appelées activités extractives, car elles concernent l'extraction de ressources naturelles ou de matières premières. Un mineur, par exemple, peut extraire du charbon, du pétrole ou des minéraux ; un agriculteur cultive et récolte des récoltes et un pêcheur peut attraper des homards, des crevettes et des poissons.
Les produits des activités primaires peuvent être soit des matières premières, comme du pétrole pour la transformation en plastique ou en pétrole, du minerai de fer pour la fabrication d'acier, etc., soit des produits finis, comme des produits de la mer, des légumes et des fruits.
Ce sont les industries manufacturières. Ici, les matières premières et les pièces produites ailleurs sont fabriquées ou transformées en produits, structures, etc. Les produits des activités secondaires comprennent, par exemple, les plastiques et les nombreux produits dans lesquels ils sont utilisés, l'acier, les aliments en conserve, les meubles, etc.
Les services ou activités tertiaires comprennent des services tels que les assurances, la banque, les soins de santé, la coiffure, les services de transport, etc. Certains services, tels que la coiffure, les soins de santé et les assurances personnelles, par exemple, sont des services directs aux utilisateurs individuels.
D'autres sont des services dits commerciaux, adaptés aux entreprises, comme les services bancaires aux entreprises ou les assurances. De nombreux services se chevauchent dans leurs rôles de services directs ou commerciaux, tels que les services bancaires et postaux, par exemple.
Pour une entreprise individuelle, les activités principales sont de fabriquer le produit ou de fournir le service qui représente le revenu principal de l'entreprise ; créer et entretenir de bonnes relations avec les clients et générer de nouvelles opportunités de vendre le produit ou service principal par le biais de la publicité.