L'intestin grêle absorbe la plupart des nutriments présents dans les aliments. Il le décompose en un liquide. Lorsque ce liquide traverse la surface interne de l'intestin grêle, les nutriments contenus dans les aliments entrent en contact avec les nombreux vaisseaux sanguins entourant l'intestin grêle. Ce sang quitte l'intestin grêle, transportant des nutriments, des électrolytes d'eau, des vitamines, des minéraux, des graisses et des médicaments dans tout le corps. Cela peut prendre trois à six heures pour qu'un repas passe d'un bout à l'autre de l'intestin grêle, et cela dépend de la nourriture qui le traverse ; les repas contenant beaucoup de fibres se déplacent plus rapidement.