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Une sonde de Foley est un tube en caoutchouc de silicone généralement fait de plastique qui passe directement à travers l'urètre et dans la vessie afin de permettre à l'urine de s'écouler dans un sac. Le tube a deux canaux séparés qui s'étendent sur toute sa longueur. Un canal permet à l'urine de s'écouler dans un sac de collecte, tandis que l'autre canal a une valve à l'extrémité extérieure et se connecte à un ballon à l'extrémité ; le ballon est gonflé avec une solution saline stérile lorsqu'il se trouve à l'intérieur de la vessie, pour l'empêcher de glisser.
Les cathéters de Foley existent en plusieurs sous-types : « Coudé », du nom du mot français pour coude, ont un coude à 45° à la pointe pour permettre un passage plus facile à travers une hypertrophie de la prostate. Les cathéters "à pointe de conseil" ont un petit trou à l'extrémité qui leur permet de passer sur un fil. Les cathéters "à trois voies" ou "à trois lumières" ont un troisième canal supplémentaire, qui est utilisé pour mélanger une solution saline stérile ou une autre solution d'irrigation.
Un cathéter de Foley peut également être utilisé pour "mûrir" le col de l'utérus, ce qui permet le déclenchement du travail. C'est un processus simple en insérant le ballon derrière la paroi cervicale et gonflé en conséquence. La longueur restante du cathéter est légèrement tendue et attachée avec du ruban adhésif à l'intérieur de la jambe de la femme. Le ballonnet gonflé applique ensuite une pression sur le col de l'utérus, comme le ferait la tête du bébé avant le travail, provoquant sa dilatation.
Les cathéters sont également utilisés chez les patients anesthésiés ou sédatés pour une intervention chirurgicale ou d'autres soins médicaux, chez les patients comateux, les patients incontinents, les patients présentant une rétention urinaire aiguë et même les patients ayant subi une chirurgie urétrale.