Tomemos el cometa Halley "clásico". Está hecho de hielo y polvo (una bola de nieve sucia). A medida que se acerca al sol, suceden dos cosas:
1) El hielo comienza a derretirse y, debido a que está efectivamente en el vacío, pasa directamente del hielo al vapor de agua. El polvo también se libera.
2) El "viento solar" empuja el vapor de agua y el polvo lejos del núcleo del cometa. (Esta es la razón por la que la "cola" de un cometa siempre apunta en dirección opuesta al sol, en lugar de fluir detrás del cometa)