La idea básica que descansa detrás de todos los electroimanes sería extremadamente simple: al hacer pasar corriente eléctrica a través de un cable, se puede crear un campo magnético. El campo magnético desaparecerá una vez que cese la corriente.
Para darle una idea, la forma más simple de un verdadero electroimán sería un alambre enrollado. Un electroimán básicamente comienza con una batería (incluso se pueden usar otras fuentes de energía) y un cable. Si conecta un cable directamente desde los terminales positivo a negativo de una celda D típica, los electrones fluyen hacia el extremo positivo rápidamente y la batería se agota rápidamente. Por lo tanto, generalmente se conecta algún tipo de carga (como una bombilla) en el medio de su cable. Se genera así un pequeño campo magnético.
Se puede obtener un campo magnético mucho más fuerte si se coloca un "núcleo" de cierto material paramagnético o ferromagnético (frecuentemente hierro dulce) dentro de la bobina. La corriente que en efecto fluye a través de un cable dado da como resultado un campo magnético que se forma alrededor del cable. Este campo está orientado según la regla de la mano derecha.
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