Contrariamente a la creencia popular, el mocasín de agua comúnmente conocido como
"boca de algodón" es la única serpiente venenosa amante del agua en los
Estados Unidos. Es una serpiente grande, de cuerpo muy grueso,
cabeza gruesa
y cola corta que se estrecha muy abruptamente desde el cuerpo. El
interior de su boca es notablemente blanco y el mocasín, cuando se
sorprende, tiene la costumbre de levantar la cabeza hacia atrás, abrir la boca
ampliamente y mover su cola corta hacia adelante y hacia atrás con un
ritmo vigoroso y constante
. Parece tan mezquino y peligroso como realmente es.
Que
habita en zonas pantanosas, pantanos y ríos a lo largo de la costa atlántica y
el Golfo de México desde el sur de Virginia hasta Texas; y por el
valle de Mississippi hasta el sur de Illinois. Se alimenta de aves, pequeños
mamíferos y serpientes de agua inofensivas, pero se alimenta principalmente de peces
y ranas, por lo que la boca de algodón no suele alejarse mucho del agua. Por lo
general, se encuentra en bancos fangosos de estanques, pantanos o
arroyos lentos
, en troncos parcialmente sumergidos o en ramas bajas de arbustos y árboles que
sobresalen por esas áreas de agua.
Como la mayoría de las serpientes, una boca de algodón no atacará si puede escapar.
Caminando a lo largo de un pantano al sureste de Missouri una vez, uno enorme se
deslizó por el camino, solo a un metro por delante de nosotros, hacia el agua.
Remando silenciosamente en una canoa a través de esos pantanos, los mocasines con
frecuencia se caían de las ramas justo frente a nosotros y nadaban
bajo la superficie para refugiarse, en un crecimiento de espadañas.
La boca de algodón, como las serpientes de cascabel y su pariente cercano, la
cabeza de cobre, es una víbora de pozo. Hay un pozo profundo, aparentemente un
órgano sensorial
, entre cada ojo y la fosa nasal correspondiente. Por
supuesto, hay dos colmillos largos y huecos en la parte delantera de la mandíbula superior, como
agujas hipodérmicas, para apuñalar a su presa e inyectar el veneno.
Las escamas del mocasín tienen quilla y son ásperas. Su color puede ser oliva opaco, marrón oscuro o casi negro, con bandas oscuras indistintas que
desaparecen en serpientes más viejas que llegan a medir 4 o 5 pies de largo. Los jóvenes,
de 7 a 12 en número, nacen vivos, de color marrón brillante y
marcados brillantemente
, con colas de color amarillo azufre.
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