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El modelo relacional se basa en el concepto de relación. Una relación es una tabla, que consta de un conjunto de columnas con nombre y un conjunto de filas sin nombre. Las tablas son la parte más importante de la base de datos y contienen información sobre los objetos. Una relación se representa como una tabla bidimensional, en la que las filas de la tabla indican los registros individuales y las columnas de la tabla indican los atributos.
Por ejemplo, para almacenar los datos de un estudiante, una relación se representa mediante la tabla 'Estudiante'. Esta tabla tiene los atributos de columna Roll-No, Name y city. Cada columna contiene valores del atributo, por ejemplo, la columna Nombre contiene solo los nombres de los estudiantes. Hay cuatro filas en la tabla. Significa que están representados los registros de cuatro estudiantes.
Por lo tanto, en la terminología del modelo relacional, definimos los siguientes términos como:
Cada columna de una relación tiene un encabezado, llamado 'nombre de campo'. Las columnas nombradas de la relación se denominan atributos. En la relación 'Estudiante' anterior, los nombres de los atributos son Roll-No, Name y City.
Grado: el número de atributos en una relación se llama grado. En la relación
"Estudiante", el grado es 3. Una relación con una sola columna tendría grado uno y se conoce como relación unaria. De manera similar, una relación con dos columnas se llama binaria y una relación con tres columnas se llama relación ternaria.
Tupla: cada fila de la relación se llama tupla. Cada tupla consta de todos los valores de atributo que están relacionados con una entidad en particular.
Cardinalidad: el número de tuplas en la relación se llama cardinalidad. En la relación 'Estudiante', hay 4 tuplas (filas o registros), por lo que la cardinalidad de la relación es 4.
Dominio: El rango de valores aceptables para un atributo se denomina dominio para el atributo. Dos o más atributos pueden tener el mismo dominio.
Un esquema de relación se usa para describir una relación. Se compone de un nombre de relación y una lista de atributos.