El objetivo de toda investigación explicativa es responder a la pregunta de por qué. La investigación explicativa intenta ir más allá de la investigación exploratoria y descriptiva para identificar las razones reales por las que ocurre un fenómeno. Un ejemplo de investigación descriptiva sería un estudio que descubra que las parejas cristianas tienen el doble de probabilidades de divorciarse que las parejas judías. Un investigador explicativo estaría entonces interesado en las razones detrás de estos hechos.
Hay muchos otros objetivos de una buena investigación científica exploratoria. Incluyen explicar las cosas en detalle y no solo informar. Debería construir y enriquecer las razones detrás de una teoría. Si hay varias explicaciones para un fenómeno en particular, debe determinar cuál es la mejor respuesta. Si ya se ha desarrollado una teoría, la atención se centrará en probar las predicciones o los principios de una teoría. Si los resultados están consistentemente de acuerdo con la teoría, es válido. Si los experimentos no producen los mismos resultados que la teoría original, con toda probabilidad la teoría es falsa y será necesario volver al método científico para encontrar una mejor explicación del fenómeno.
La investigación explicativa también intenta construir y desarrollar teorías y agregar predicciones y principios cuando sea posible. Esto se hace utilizando el método científico para probar la evidencia para extender una idea presentada o usarla para llegar a nuevas áreas y problemas, así como a nuevos temas que la ciencia puede abordar en un intento por mejorar la calidad de vida de las personas.
La ciencia actual es una herramienta para hacer avanzar la tecnología y mejorar la calidad de vida de las personas en todo el mundo. La investigación explicativa es uno de los métodos principales utilizados en este esfuerzo y el alcance de su uso se está expandiendo a campos distintos a la ciencia para lograr resultados predecibles.