Axel
Un argumento válido para imponer aranceles es que hacerlo cambiará los términos de intercambio a favor de un país y en contra de los países extranjeros. La idea es que cuando un país grande aplica aranceles a sus importaciones, los aranceles reducirán el precio mundial de sus importaciones y aumentarán los precios de sus exportaciones. Tal cambio supondrá una mejora en los términos de intercambio. Al cambiar los términos de intercambio a su favor, Estados Unidos puede exportar menos trigo y menos aviones para pagar las importaciones de petróleo y automóviles. El conjunto de tarifas que maximiza nuestros ingresos reales internos se denomina tarifa óptima.
El argumento de los términos de intercambio se remonta 150 años al defensor del libre comercio John Stuart. Es el único argumento a favor de las tarifas que sería válido en condiciones de pleno empleo y competencia perfecta. Podemos entenderlo considerando el simple caso de un arancel óptimo sobre el petróleo. El arancel óptimo sobre el petróleo elevará el precio interno por encima del precio externo. Pero debido a que nuestra demanda se reduce como resultado del arancel, y debido a que somos una parte importante de la demanda mundial de petróleo, el precio del petróleo en el mercado mundial se reducirá. Entonces, parte del arancel realmente recae sobre el productor de petróleo.