El sistema de tribunales duales es la distinción de los tribunales estatales y federales que componen la rama judicial del gobierno. Cuando un caso no involucra al gobierno o varios estados, se le ha asignado jurisdicción al tribunal estatal según lo establece la Constitución de los Estados Unidos. Se ha hablado de la unificación de los tribunales en diferentes momentos durante el último siglo, pero no ha tenido lugar de forma universal. El sistema judicial no se estableció en una sola pieza y, con el tiempo y en muchas áreas diferentes, se ha ido generando pieza por pieza. Un factor primordial para mantener el sistema de doble corte es el gran costo y la cantidad de tiempo que le tomaría a la Corte Suprema de los Estados Unidos oa un organismo rector escuchar y sentenciar cada delito, sin importar cuán grande o pequeño sea.
Los tribunales son un aspecto esencial del sistema de justicia penal. Es necesario mantener sistemas separados, que incluyen la policía, los tribunales y la corrección, a nivel local, estatal y federal, según la situación. Si solo hubiera una fuerza policial masiva y una organización penitenciaria que se ocupara de un sistema judicial monolítico, la eficacia sería mínima. Toda actividad delictiva requiere la presencia de un juez y una decisión después de que el individuo haya sido arrestado. Es mucho más eficiente para cada una de las innumerables ubicaciones, en todo el país, tener un sistema de tribunales municipales en su lugar.
El sistema de doble corte permite al gobierno federal acceso limitado a los asuntos judiciales de cada estado y la ley estatal no puede involucrarlos en el sistema judicial federal; a menos que haya un conflicto a nivel estatal o federal.