Bueno, para empezar, no había solo una Compañía de las Indias Orientales, sin embargo, el concepto básico es una empresa encargada por un gobierno para establecer el comercio en una tierra extranjera. El mejor ejemplo fue la Compañía Británica de las Indias Orientales, a la que la Corona inglesa le encargó establecer comercio con varios socios principalmente en el sur de Asia. La empresa tenía su propio ejército para controlar y proteger sus bienes. En 1757, la compañía obtuvo el control administrativo de los territorios británicos en la India, lo que significaba que Gran Bretaña aún controlaba la tierra y obtenía ingresos de ella, pero la compañía se encargaba de ella y la administraba. Las empresas de las Indias Orientales eran casi como pequeños países móviles, y en muchos aspectos lo eran.