Se ha teorizado que la cuarta luna más grande de Júpiter, Europa, podría sustentar la vida dentro de un océano subterráneo que parece existir bajo su corteza helada. Anteriormente se creía que la vida no podía sostenerse sin la luz del sol. Sin embargo, en 1977, se descubrieron formas de vida en las profundidades del Rift de Galápagos que demostraron que la vida no necesariamente necesita la luz del sol para sobrevivir.
El hecho es que Europa parece tener calor y agua líquida: dos condiciones que sabemos son esenciales para mantener la vida. Si la vida extraterrestre realmente existe dentro del océano bajo el hielo de Europa, estaría sobreviviendo en un entorno similar al de las aguas bajo la Antártida y es probable que forme parte de microorganismos.
Europa ahora se considera el candidato más probable del Sistema Solar para la vida extraterrestre. Los otros posibles candidatos son Marte y Titán, la luna de Saturno. La idea de vida en Europa parecía aún más probable cuando apareció evidencia de vida en Marte en 1996.
El descubrimiento realizado en el Rift de Galápgos mostró que la vida no necesita depender de la fotosíntesis, como se pensaba anteriormente, sino que puede sobrevivir gracias a la quimiosíntesis. Esto proporciona un modelo para la vida en Europa como energía generada por la flexión de las mareas y el hecho de que el agua no se congele por la actividad volcánica de Europa podría permitir esta quimiosíntesis.
También se teoriza que la actividad volcánica podría proporcionar tal energía. Aunque esto no permitiría nada en la escala de un ecosistema basado en la fotosíntesis, la vida en Europa podría existir como microorganismos reunidos alrededor de respiraderos hidrotermales. Sin embargo, este modelo de vida no puede existir si el océano es demasiado frío o demasiado salado. Pero es posible. La vida en la tierra se originó en el agua, después de todo.
La NASA ahora está lanzando la Misión del Sistema Europa-Júpiter (EJSM) para descubrir más sobre lo que podría haber debajo de la superficie helada de Europa.
