La
peregrinación de Lourdes se basa en las
apariciones de la Santísima Virgen a una
pobre niña de catorce años, Bernadette Soubiroux. La primera
aparición ocurrió el 11 de febrero de 1858. Fueron dieciocho en total; la última tuvo lugar el 16 de julio del mismo año. Bernardita solía caer en
éxtasis . La misteriosa visión que vio en el hueco de la roca Massabielle fue la de una joven y bella dama. "Más adorable de lo que jamás he visto", dijo el niño. Pero la niña fue la única que vio la visión, aunque a veces muchos estaban allí con ella. De vez en cuando la
apariciónhabló con el vidente que también fue el único que escuchó la voz. Así, un día le dijo que bebiera de una fuente misteriosa, en la gruta misma,
cuya
existencia se desconocía, y de la que no había rastro, pero que brotó enseguida. En otra ocasión, la
aparición pidió a Bernadette que fuera y les dijera a los
sacerdotes que deseaba que se construyera una
capilla en el lugar y
que se hicieran
procesiones hasta la gruta. Al principio, el
clero se mostró incrédulo. Sólo cuatro años después, en 1862, el
obispo de la
diócesis declaró a los fieles "justificados para
creerla realidad de la
aparición ". Una
basílica fue construida sobre la roca de Massabielle por M. Peyramale, la
parroquia
sacerdote . En 1873 los grandes '' nacionales
francesas
peregrinaciones se inauguraron. Tres años más tarde, la
basílica fue
consagrada y la
estatua solemnemente
coronado . En 1883 se colocó la primera piedra de otra iglesia, ya que la primera ya no era lo suficientemente grande. Se construyó a los pies de la
basílica y se
consagró en 1901 y se llamó
Iglesia.del Rosario.
El Papa León XIII autorizó un oficio especial y una Misa, en conmemoración de la
aparición , y en 1907
Pío X extendió la observancia de esta
fiesta a toda la
Iglesia ; ahora se observa el 11 de febrero.
Nunca un
santuario había atraído a tanta gente. A finales del año 1908, cuando se celebró el quincuagésimo aniversario de la
aparición , aunque en realidad el registro sólo comenzó a partir de 1867, se habían registrado 5297
romerías y estas habían traído 4.919.000
peregrinos .
Peregrinos individuales
son mucho más numerosos que los que vienen en grupos. A su número hay que añadir los visitantes que no vienen como
peregrinos , sino que se sienten atraídos por un sentimiento religioso o, a veces, simplemente por el deseo de conocer este famoso lugar. La Compañía de Chemins de Fer du Midi estima que la estación de Lourdes recibe más de un millón de viajeros al año.