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Siempre que tocas herramientas de hierro, barandillas o monedas hay un característico olor metálico que decimos huele a hierro. Sin embargo, una investigación reciente muestra que no es el hierro lo que huele en absoluto, el olor es algo así como una ilusión.
Cuando la piel toca el hierro, la piel y la humedad en la superficie de la piel hacen que el hierro comience a corroerse muy levemente. Se produce un compuesto llamado 1-octen-2-ona, que tiene un olor metálico a hongos muy fuerte que persiste incluso cuando está muy diluido. Los precursores de este compuesto maloliente son los peróxidos de lípidos, que se producen cuando ciertas enzimas oxidan los aceites de la piel. Los peróxidos de lípidos son luego descompuestos por los iones de hierro doblemente negativos, que en consecuencia se reducen a iones de hierro triplemente negativos, que también dan un fuerte olor metálico.
Un tercer componente del olor lo producen las organofosfinas como la metilfosfina, que huele intensamente y tiene un olor a ajo y metálico. Estos se forman cuando los ácidos de la piel reaccionan con los compuestos de hierro que se forman en cantidades diminutas cuando se toca el hierro.