Al atardecer (o amanecer) el sol está muy bajo en el cielo. Esto significa, efectivamente, que la luz del sol tiene que viajar a través de una mayor parte de la atmósfera terrestre para llegar a nuestros ojos.
El sol emite luz en los colores principales de rojo, verde, azul, ultravioleta. El rojo tiene la longitud de onda más larga, que es más grande que la mayoría de las moléculas de la atmósfera. Como resultado, la luz roja pasa directamente a través de las moléculas de aire, no se refleja en ningún otro lugar (o se 'dispersa'). Entonces, la luz roja viaja en línea recta hacia nuestros ojos.
La luz azul y verde tienen longitudes de onda más cortas, por lo que se dispersan más fácilmente. Cuanta más atmósfera atraviesan, más dispersión ocurre. Cuando el sol está bajo en el cielo, la luz azul y verde simplemente no puede viajar directamente a nuestros ojos porque se dispersan. Esto deja que la luz roja pase directamente y, por lo tanto, el sol mismo a menudo aparece especialmente rojo al atardecer. Recuerde que la luz roja viaja en línea recta hacia nuestros ojos, pero lejos del sol, la luz se vuelve más gris a medida que la luz azul, verde y ultravioleta dispersa llega a nuestros ojos desde estas áreas.