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Muy pocas personas en el mundo todavía contraen poliomielitis gracias a un programa de vacunación mundial durante los últimos veinte años. Tan recientemente como en 1948, la polio causó 241 muertes en Inglaterra y Gales y fue una enfermedad infantil endémica grave.
Los niños generalmente se vieron afectados y desarrollaron fiebre, dolor de cabeza, malestar estomacal y rigidez en el cuello, pero estos síntomas relativamente inespecíficos duraron solo unos pocos días. Muchos niños acaban de recuperarse, pero otros desarrollaron parálisis o meningitis. La parálisis podría afectar las piernas (algunos niños tuvieron que usar calibradores y quedaron permanentemente discapacitados) o el sistema respiratorio. Si esto sucedía, la parálisis impedía que la persona pudiera respirar por sí misma y la única forma de mantener la vida era mediante el uso de un respirador artificial; en la década de 1950, este era un pulmón de hierro.
La vacunación ha eliminado la poliomielitis del mundo desarrollado y la Organización Mundial de la Salud ha estado presionando en los últimos años para erradicar totalmente la enfermedad también del mundo en desarrollo. Están muy cerca del éxito.