Según las notas del autor en el
sitio web de
Shantaram , todos los personajes del libro eran ficticios. Esto naturalmente significa que Karla de Shantaram no se basó en una persona real.
Algunos de los eventos de la novela se basaron en experiencias personales dentro de la vida del autor Gregory David Roberts. Su historial criminal, así como su fuga de una prisión australiana, pueden verificarse fácilmente en registros públicos. Otras partes son más difíciles de verificar, si no del todo imposibles.
El autor aparentemente declaró que la mayor parte de la historia es ficción, y que solo los elementos tomados de eventos de la vida real e individuos se habían fusionado con los eventos y personajes que creó.
Los hechos de la vida del autor casi se leen como una novela por derecho propio. Después de convertirse en un adicto a la heroína tras la ruptura de su matrimonio y perder la custodia de su hija, recurrió al crimen para financiar su hábito.
Se hizo conocido como el bandido de los caballeros o el bandido de la sociedad de la construcción. Esto se debió a que eligió robar solo a instituciones que tuvieran un seguro adecuado. Se ganó el nombre de Gentleman Bandit porque nunca dejaba de decir por favor o gracias durante sus robos.
Después de ser capturado y encarcelado, escapó de la prisión de Pentridge, Australia en 1980. Después de que lo atraparan traficando heroína a Alemania en 1990, las autoridades lo extraditaron a Australia, donde cumplió otra condena de seis años de prisión. Roberts pasó dos años en régimen de aislamiento mientras estuvo allí.
Durante su tiempo en esta prisión, Roberts comenzó a escribir Shantaram, pero los guardias destruyeron dos veces el manuscrito mientras lo escribía. Finalmente terminó la novela y la publicó después de salir de prisión. El nombre Shantaram le fue dado por la madre de su mejor amigo y significa Hombre de la Paz de Dios.