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De hecho, es discutible afirmar que Federico II fue un déspota ilustrado durante su reinado, que comenzó en 1840. Los observadores extranjeros predijeron y esperaban que floreciera una nueva era de la Ilustración en las tierras de Prusia cuando Federico subiera al trono. Como príncipe heredero Frederick, se ganó la reputación de pensador, escritor, músico y amante de todo lo mejor de la literatura y la filosofía. Mantuvo correspondencia con uno de los filósofos más famosos, Voltaire, desde 1736.
Frederick también produjo una serie de escritos sobre sus ideas ilustradas. Sin embargo, rara vez practicaba lo que predicaba, ya que estaba preocupado por mantener el status quo por el bien de Prusia. Se mostró reacio a cambiar un sistema que había funcionado tan bien con su padre, Frederick William. Él tendía a escoger y elegir aquellas de las teorías de moda que le convenían y que le ayudaban a dirigir el país de manera más eficiente. Donde no cumplieron con sus objetivos, ignoró la Ilustración.