Un ciclo comercial se refiere a las fluctuaciones en las actividades económicas, especialmente en el empleo , la producción y los ingresos, los precios, las ganancias, etc. Ha sido definido de manera diferente por diferentes economistas. Según Mitchell, “los ciclos económicos son fluctuaciones en las actividades económicas de las comunidades organizadas. El adjetivo "negocio" restringe el concepto de fluctuaciones en las actividades que se llevan a cabo sistemáticamente sobre una base comercial.
El sustantivo 'ciclo' excluye las fluctuaciones que no ocurren con cierta regularidad ”. Según Keynes, “un ciclo comercial se compone de períodos de buen comercio caracterizados por alza de precios y bajos porcentajes de desempleo que se alteran con períodos de mal comercio caracterizados por la caída de precios y altos porcentajes de desempleo”.