Clemens
Para casi toda la contaminación, así como para otras externalidades de salud y seguridad, los gobiernos dependen de controles regulatorios directos; a menudo se les llama regulaciones sociales. Por ejemplo, la Ley de Aire Limpio de 1970 redujo las emisiones permitidas de tres contaminantes principales en un 90 por ciento. En 1977, se les dijo a las empresas de servicios públicos que redujeran las emisiones de azufre en las nuevas plantas en un 90 por ciento. En una serie de regulaciones durante las últimas décadas, se les dijo a las empresas que debían eliminar gradualmente los químicos que agotan la capa de ozono. Y así ocurre con la regulación.
Si bien es posible que el regulador elija los edictos de control de la contaminación de una manera que garantice la eficiencia económica, en la práctica eso no es muy probable. De hecho, gran parte del control de la contaminación sufre de importantes fallas gubernamentales. Por ejemplo, las regulaciones sobre contaminación a menudo se establecen sin comparaciones de costos marginales y beneficios marginales, y sin tales comparaciones no hay forma de determinar el nivel más eficiente de control de la contaminación. De hecho, para algunos programas regulatorios, la ley prohíbe específicamente la comparación de costos y beneficios como una forma de establecer estándares. Además, los estándares son inherentemente una herramienta muy contundente. La reducción eficiente de la contaminación requiere que el costo marginal de la contaminación se iguale en todas las fuentes de contaminación.