El enfoque cardinal establece que la satisfacción económica se puede encontrar y medir mediante un número absoluto. El enfoque ordinal no está de acuerdo con esto y establece que la satisfacción económica solo se puede encontrar si se les puede dar un rango a los números y valores.
El enfoque cardinal sugeriría que cada vez que se compromete con algo, esto se puede medir utilizando lo que los economistas conocen como números de utilidad. Esto significa entonces que debe haber dos valores correspondientes que muestren satisfacción total.
El enfoque ordinal sugiere que la satisfacción no se puede medir de esta manera. En cambio, los economistas deberían mirar la satisfacción y compararlos por igual. Esto conduce a la idea de dar un rango a la satisfacción, por ejemplo:
- El consumidor prefiere el jugo de naranja al jugo de manzana.
- El consumidor es indiferente tanto al zumo de naranja como al de manzana.
- El consumidor no prefiere tanto el zumo de naranja como el zumo de manzana
Los economistas de la actualidad tienden en su mayoría a adaptar el enfoque ordinal, ya que algunos consideran que el enfoque cardinal está desactualizado. Sin embargo, hay ocasiones en las que el enfoque cardinal sigue siendo aplicable, por ejemplo, en el caso de evaluar el bienestar utilitario o tomar decisiones que conllevan un riesgo considerable.
Los economistas han utilizado ambos enfoques a lo largo de su existencia, y no sería correcto decirle a un individuo cuál es mejor. Todo gira en torno a qué enfoque encuentra un individuo que funciona mejor para sus necesidades en una situación en la que se requiere un análisis económico.