Ambas son teorías sobre el desarrollo adulto y cómo y cuándo las personas cambian de una etapa de la vida a otra. Pero las teorías difieren sobre cuándo ocurren estas etapas de la vida y qué enfrenta y es importante para el individuo en cada etapa de su vida.
La teoría de Erikson divide el desarrollo adulto de una persona en ocho etapas de la vida. Que son los siguientes;
La teoría de Erikson incorporó aspectos sociales y culturales en la teoría de orientación biológica y sexual de Freud. La teoría se refiere con frecuencia a una crisis psicosocial dentro del individuo. Cada etapa engloba un conflicto entre las dos fuerzas emocionales en el que el individuo intenta lograr un sano equilibrio entre las dos.
Mientras que la teoría de Levinson no da tanta importancia al conflicto sino a la construcción y formación de un "sueño" dentro de la vida de los individuos, así como a la formación de relaciones de mentor, una ocupación y la formación de una relación amorosa y familiar. Levinson definió el "sueño" como el sentido de sí mismo del individuo en el mundo y es el núcleo de la estructura de la vida. Levinson propuso que desde los 22 a los 28 años los adultos jóvenes prueben una estructura de vida preliminar que se compone de trabajo, amor y la capacidad y voluntad para lograr su "sueño". La transición a la edad adulta media ocurre entonces entre las edades de 28 a 33 años. Luego, los individuos reevaluarán las estructuras de vida que han formado en este período para determinar si están logrando su "sueño".