Las computadoras de uso general se diferencian de las computadoras de propósito especial en que están diseñadas para seguir instrucciones. Se crean computadoras de propósito especial y se les asignan tareas específicas.
La mejor manera de comprender las computadoras de propósito general es mirar la computadora ENIAC, que fue la primera computadora de propósito general. Fue construido en 1946 para que el ejército de los EE. UU. Completara una variedad de tareas. Como pudo hacerlo, fue apodado un 'Cerebro Gigante'. Se pudo reprogramar para realizar una variedad de problemas informáticos.
Las computadoras de propósito general están diseñadas para que no requieran ninguna instrucción humana específica para completar problemas y tareas. Están programados en su diseño para hacerlo ellos mismos. Estas computadoras son comunes en la vida cotidiana y, a menudo, se utilizan para realizar tareas que incluyen el procesamiento de datos y problemas numéricos. Las computadoras personales que se utilizan en casa o en el trabajo son computadoras de uso general.
Las computadoras de propósito especial son aquellas diseñadas para realizar un trabajo específico. Estos nuevamente se usan a lo largo de la vida diaria y los ejemplos incluyen:
- Electrodomésticos
- Juguetes y juegos
- Cajeros
- Computadoras de vehículos
Estas computadoras no están diseñadas para ser versátiles en sus tareas y requieren participación humana para realizarlas. Su propósito está integrado cuando se está diseñando la computadora y no se puede reprogramar. Pueden diseñarse para realizar, por ejemplo, solo tareas numéricas o de procesamiento de datos, entre otras.