Chloe
Inusualmente para Charles Dickens, cuyo escenario favorito para sus novelas era Londres, "Tiempos difíciles" se desarrolla en la ciudad ficticia de Coketown. Coketown se basa en Preston, donde Dickens pasó algún tiempo antes de escribir "Tiempos difíciles" en 1854, y expresa sus dudas sobre los efectos de la Revolución Industrial, entonces en su apogeo. Coketown es un lugar tristemente uniforme donde "la enfermería podría haber sido la cárcel" y el ruido y la contaminación de la industria pesada impregna la vida cotidiana. La uniformidad se extiende al sistema educativo; la novela comienza con las palabras "Ahora, lo que quiero son hechos", y se nos presenta una visión de la educación que niega la imaginación y la creatividad. El propósito del sistema es producir robots obedientes para trabajar en las nuevas industrias de producción en masa,pero las huelgas y los disturbios que ocurren a lo largo de la novela dejan en claro que el plan no está funcionando. Contra la filosofía de los "Hard Fact Fellows" se sitúa el circo que sobrevive al margen de esta sociedad, ofreciendo una visión alternativa: "La gente debe divertirse". Dickens deja claro que prefiere el circo a la fábrica.