Jalid
La vida útil de los espermatozoides contenidos en el semen humano depende en gran medida de las circunstancias en las que se eyacula.
Los espermatozoides liberados en un entorno no estéril, como durante la masturbación o mientras se usa el método anticonceptivo de abstinencia, solo permanecerán activos durante dos o tres horas.
Sin embargo, cuando los espermatozoides se eyaculan en la vagina femenina, los espermatozoides aún pueden fertilizar el óvulo femenino hasta cinco días después del coito. Una de las razones de esta longevidad es que las células se nutren de la mucosidad producida en el cuello uterino femenino.
Los espermatozoides masculinos se producen en los testículos, un procedimiento que dura 90 días. Hasta que se liberan, se almacenan en una "bahía de retención" dentro del sistema de conductos masculinos en la región de los testículos conocida como epidídimo. No se ha podido registrar el tiempo de supervivencia en 'almacenamiento', pero se sabe que el semen con los niveles más altos de espermatozoides activos se encuentra en aquellos sujetos que eyaculan cada dos o tres días. La investigación parece apuntar al hecho de que la eyaculación más frecuente puede resultar en espermatozoides menos potentes.
En condiciones estrictas de esterilidad, una muestra de esperma se puede conservar indefinidamente, siempre que se almacene en nitrógeno líquido y se mantenga a una temperatura de -196 grados Celsius. Conocido como almacenamiento criogénico, no se garantiza que este tratamiento extremo mantenga vivo a todos los espermatozoides; solo sobrevivirá alrededor del 20% de la muestra. El resto caducará dentro de las 48 horas posteriores a su almacenamiento. Estos supervivientes sanos pueden conservarse hasta cincuenta años.
En 1986, a un joven inglés de 16 años que estaba a punto de someterse a un tratamiento de radiación radical para la leucemia se le colocaron muestras de esperma activo en un almacenamiento criogénico y 22 años después (2009) se le inyectó el esperma descongelado en uno de los óvulos de su pareja, y nueve meses después era el orgulloso padre de una niña sana. Este es el almacenamiento exitoso de esperma registrado más largo.
Ha habido mucho desarrollo en la investigación de la fertilidad en los últimos cuarenta años, el mayor avance ha sido en los métodos de almacenamiento de esperma y esto ha dado nuevas esperanzas a millones de parejas que, sin este trabajo pionero, no podrían concebir de la manera normal.
Ahora se sabe mucho más sobre la fertilidad masculina y la longevidad de los espermatozoides masculinos una vez que salen de los testículos.
Además de poder almacenar esperma cuando un hombre se enfrenta a un procedimiento médico que podría destruir su fertilidad, el almacenamiento eficiente de esperma para inseminación artificial es ahora una gran industria con cientos de donantes, tanto voluntarios como pagados, que proporcionan esperma para aquellos parejas que tienen dificultades para concebir debido a que el hombre tiene un recuento bajo de espermatozoides y a la creciente demanda de parejas del mismo sexo que buscan tener hijos.