Hay dos categorías principales de computadoras digitales, a saber, computadoras de propósito general y computadoras de propósito especial. Las computadoras de propósito especial están diseñadas y construidas para una aplicación específica, mientras que las computadoras de propósito general, las que se ven más comúnmente en la actualidad, se pueden usar para cualquier aplicación.
Dentro de estas dos categorías de computadoras digitales, una clasificación basada en la capacidad y el rendimiento permite una mayor distinción entre cuatro tipos de computadoras digitales, a saber, las supercomputadoras, mainframe, mini y microcomputadoras.
Las supercomputadoras pueden procesar varios miles de millones de instrucciones por segundo. Por regla general, se utilizan para aplicaciones que requieren cálculos numéricos extensos. Algunos de sus usos son la previsión meteorológica, el análisis de existencias, las simulaciones científicas, los cálculos de dinámica de fluidos, los gráficos animados, el diseño electrónico, el análisis de datos geológicos y la investigación en energía nuclear. Este es el tipo de computadora digital más cara.
La mayoría de las computadoras centrales también procesan datos a velocidades extremadamente altas, generalmente en los cientos de millones de instrucciones por segundo. Por lo general, se utilizan en aerolíneas, bancos y ferrocarriles, por ejemplo, y no son tan caras como las supercomputadoras.
Las mini computadoras son generalmente más bajas en términos de capacidad de almacenamiento y velocidad en comparación con las computadoras mainframe. Las mini computadoras no tienen todas las funciones disponibles en los mainframes. Por lo tanto, su rendimiento general también es menor que el rendimiento de los mainframes, lo que los hace más baratos que los mainframes.
Los microprocesadores, o CPU de un solo chip, dieron lugar a microcomputadoras mucho más baratas. Estos se clasifican en computadoras de escritorio, portátiles y de mano, o PDA.
Las computadoras de mano o PDA, asistentes digitales personales, generalmente se basan en bolígrafos y funcionan con baterías. Son lo suficientemente pequeños como para llevarlos a cualquier parte. Utilizando un lápiz como un lápiz, aceptan entradas escritas a mano directamente en las pantallas táctiles. Aunque no son tan potentes como las computadoras portátiles o de escritorio, son útiles para almacenar direcciones, programar citas y juegos.