Hay dos formas principales por las que podemos detectar exoplanetas, y ambas nos proporcionan diferentes conjuntos de características sobre esos exoplanetas.
Se han descubierto más de 5000 posibles exoplanetas
En segundo lugar, los astrónomos pueden detectar los propios exoplanetas que atraviesan la cara de su estrella, mientras la observamos desde la Tierra. Esto atenúa la luz que obtenemos de esa estrella en una pequeña fracción, pero esto es suficiente para que sepamos que hay un exoplaneta (o exoplanetas) presente. Ocasionalmente, un exoplaneta podría descubrirse por accidente, mediante la observación directa de una estrella que los científicos no sospechaban que tuviera un sistema planetario. El planeta gigante Fomalhault B se descubrió de esta manera.
Lo que aprendemos de las características de tales exoplanetas incluye su tamaño (a veces hasta 150 millas), la distancia de su sol y cuánto tiempo tarda en orbitar su sol, de qué está hecha la atmósfera del exoplaneta y si es rocosa (como la Tierra o Marte) o gaseoso (como Júpiter o Saturno). Aquí hay un video producido por la NASA que explica algunos de sus métodos de detección de exoplanetas: