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Un monitor se conoce por varios nombres diferentes que incluyen pantalla, una pantalla eléctrica y una unidad de pantalla visual (VDU), pero independientemente del nombre que se le dé, está compuesto por el dispositivo de pantalla, los circuitos y una carcasa. Se utiliza para ver información que se muestra en él, y los más comunes son LCD (pantalla de cristal líquido o CRT (tubo de rayos catódicos).
Otro nombre para un monitor es una pantalla de computadora, y es en esta capacidad que se utiliza
más comúnmente Como tal, es un periférico de computadora que muestra imágenes fijas o en movimiento generadas por la computadora y procesadas por la tarjeta gráfica de la computadora.
Los estándares de visualización del monitor son fundamentales para definir cómo se representan las imágenes. Un monitor LCD, que tradicionalmente es delgado, compacto y liviano, tiene transistores que cargan cristales licuados, que se colocan entre dos piezas de vidrio. La fuente de luz la proporcionan los tubos fluorescentes, que atraviesan una capa de cristales líquidos. Por lo general, este tipo de monitor tiene una vida útil más larga y utiliza menos energía, por lo que no se calienta, además de ser más eficiente en cuanto al espacio.
Un monitor CRT se usa cada vez menos en estos días y es muy grande y engorroso. Funciona mediante un cátodo que dispara un haz eléctrico a través de un tubo de vacío que también se encuentra en el monitor; esto da como resultado algo llamado quemado de fósforo, que puede ver en el brillo de la pantalla del monitor. Esto es envejecimiento localizado y es el resultado de mostrar una imagen estática durante mucho tiempo y eventualmente hará que el monitor no funcione tan bien como debería. En algunos casos, incluso se puede ver texto cuando el monitor no está encendido, aunque esto no es común.