Las características comunes de los países del tercer mundo, o PMA (países menos adelantados), como se les conoce con frecuencia en la actualidad, son economías muy dependientes y distorsionadas; estructuras rurales, tradicionales y altas tasas de crecimiento de la población, así como una pobreza generalizada.
Sin embargo, existe un marcado contraste en el tercer mundo, porque se incluyen países con distintos niveles de desarrollo. Además, a pesar de los barrios marginales urbanos y la pobreza rural, la élite que gobierna la mayoría de los países del tercer mundo se las arregla para ser extremadamente rica.
- Absorción en la economía capitalista
Esta combinación contrastante de condiciones y circunstancias en África, Asia, América Latina y Oceanía está directamente relacionada con la absorción de los países del tercer mundo a través de la dominación indirecta o la conquista directa de la economía occidental capitalista.
La creación del primer mercado mundial de la historia fue el resultado más significativo de la dominación occidental. El establecimiento de subeconomías vinculadas a empresas occidentales en todos los países del tercer mundo, combinado con la introducción de diversas instituciones modernas, trastornó las sociedades y economías tradicionales y condujo al subdesarrollo.
Las economías de la mayoría de los países subdesarrollados están orientadas a satisfacer las necesidades de los países occidentales industrializados. A menudo consisten en no más de un puñado de actividades económicas modernas, como el cultivo de cultivos en plantaciones y la minería, por ejemplo.
Con frecuencia, estas actividades limitadas quedan bajo el control de grandes empresas extranjeras. El comercio con el mundo occidental proporciona casi la totalidad de los ingresos del tercer mundo. Los precios de los productos los determinan los grandes compradores de los países económicamente dominantes.
La explotación severa durante el período colonial dejó poco capital para desarrollar incluso después de la descolonización. El deterioro de los términos de intercambio, una relación entre el costo de las importaciones requeridas y los ingresos de las exportaciones, contribuyó aún más a empeorar la posición económica de los países del tercer mundo.