Lechuga romana
La EM se describió en detalle por primera vez en 1868, y desde entonces se han ofrecido muchas opiniones sobre las posibles causas. Uno de los más populares en los últimos años es que la EM es una enfermedad autoinmune; es decir, uno en el que el cuerpo produce anticuerpos que atacan sus propias sustancias.
Sin embargo, hay autoridades que creen que la EM está relacionada con un virus. Por ejemplo, en Scientific American de julio de 1970, el epidemiólogo británico Dr. Geoffrey Dean informa que las variaciones en su incidencia en todo el mundo sugieren que es el resultado de una infección por un virus del tipo "lento" o latente poco comprendido. Normalmente, cree, la EM es "una infección viral de la infancia" como la polio. Cuanto antes se exponga un niño al virus de la poliomielitis, es menos probable que desarrolle la variedad paralizante. Pero en aquellas partes del mundo con un alto nivel de higiene, un niño puede pasar por alto una infección temprana; entonces, si ocurre por primera vez en la vida adulta temprana, es con consecuencias más graves. La teoría del virus, como otras, no ha sido probada.