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El Hobbit cuenta la historia de Bilbo Bolsón, un hobbit que vive en La Comarca en su agujero hobbit. A Bilbo no le gustan las aventuras y prefiere permanecer en su agujero hobbit lejos del peligro.
Gandalf, el mago, aparece, le informa a Bilbo de una aventura que está organizando y logra engañar a Bilbo para que participe.
Desconocido para Bilbo, Gandalf coloca un letrero en la puerta principal de Bilbo, lo que anima a una banda de enanos a aparecer. Los enanos asumen que Bilbo ha aceptado participar en la aventura, para consternación de Bilbo.
Debido a la renuencia de Bilbo, los enanos comienzan a criticarlo, lo que hace que Bilbo esté decidido a demostrar que están equivocados.
La aventura consiste en Bilbo y los enanos reclamando un tesoro que está siendo custodiado por un dragón llamado Smaug. Durante el viaje, Bilbo descubre un anillo, que de hecho es el mismo anillo que Frodo Bolsón destruye en
El Señor de los Anillos: El Retorno del Rey .
Después de una serie de acertijos con Gollum, quien era el dueño del anillo hasta que Bilbo lo tomó, Bilbo escapa, aunque es perseguido por goblins.
El final de la historia ve a Bilbo reclamando una parte del tesoro después de una batalla de los cinco ejércitos, todos los cuales tienen lo mismo que Bilbo y los enanos, para reclamar el tesoro.
Tres de los enanos mueren en la batalla, y la historia termina con Bilbo regresando a The Shire, con el anillo en su poder.
Esto conduce a la trilogía El
señor de los anillos , que se estrenó en 1954, diecisiete años después.