La teoría que se utiliza para explicar el movimiento de las placas de la corteza es la Teoría de la tecnología de placas, que fue creada por científicos en la década de 1960. La teoría se basó en una teoría anterior de Alfred Wegner, un científico alemán, en 1912. Había observado que los continentes parecían encajar como un rompecabezas. También encontró evidencia geológica en los continentes de que en algún momento habían sido una masa de tierra gigante. En las décadas de 1950 y 1960, los geólogos encontraron evidencia para apoyar esta teoría. Lo han utilizado para explicar terremotos, formación de montañas, erupciones volcánicas y la formación de continentes y océanos.
La tectónica de placas teoriza que la parte exterior de la Tierra está formada por placas delgadas. Las placas se mueven encima del manto. El manto está formado por magma, roca líquida. Las placas oceánica y continental y el manto superior forman la litosfera. La capa de roca fluida debajo de la litosfera se llama astenosfera. La alta temperatura y presión en la astenosfera hacen que las rocas se muevan de manera fluida. Las placas de la corteza, la litosfera, pueden flotar en la astenosfera.