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Muchas personas en el pasado no vivían a la edad que tienen hoy y los niños a menudo habían perdido a uno o ambos padres antes de llegar a la adolescencia. En muchos casos, los niños ilegítimos simplemente fueron abandonados en las calles.
En 1747 Thomas Conram estaba tan consternado por la cantidad de niños abandonados en Londres y fundó el primer orfanato en Bloomsbury.
No fue hasta 1866 que el más famoso Thomas Barnardo estableció su organización benéfica "Dr. Barnardos" y en 1870 abrió su primera casa en Stepney. Esto era solo para niños y tres años más tarde se abrió una casa para niñas en Barkingside en Essex y esto albergó sorprendentemente a más de 1.500 niñas huérfanas.
Cuando murió en 1905, su organización benéfica tenía 96 hogares y una población de más de 8.500 niños. A medida que la esperanza de vida se extendió, el número de niños sin hogar disminuyó, pero incluso hoy en día todavía hay un gran número de huérfanos por varias razones.