Un autoclave médico es un dispositivo que utiliza vapor para esterilizar equipos y otros objetos. Esto significa que todas las bacterias, virus, hongos y esporas están inactivados.
Los autoclaves se encuentran en muchos entornos médicos y otros lugares que necesitan garantizar la esterilidad de un objeto. En la actualidad, muchos procedimientos utilizan artículos de un solo uso en lugar de artículos esterilizados y reutilizables. Esto sucedió por primera vez con las agujas hipodérmicas, pero hoy en día muchos instrumentos quirúrgicos (como fórceps, portaagujas y mangos de bisturí) suelen ser artículos de un solo uso en lugar de reutilizables. Ver autoclave de desecho.
Debido a que se usa calor húmedo, los productos termolábiles (como algunos plásticos) no se pueden esterilizar de esta manera o se derretirán. Algunos papeles u otros productos que puedan resultar dañados por el vapor también deben esterilizarse de otra forma. En todos los autoclaves, los elementos siempre deben estar separados para permitir que el vapor penetre en la carga de manera uniforme.
El autoclave se utiliza a menudo para esterilizar los desechos médicos antes de su eliminación en el flujo de desechos sólidos municipales estándar. Esta aplicación ha crecido como una alternativa a la incineración debido a las preocupaciones ambientales y de salud planteadas por los subproductos de la combustión de los incineradores, especialmente de las pequeñas unidades que comúnmente se operaban en hospitales individuales. La incineración o un proceso de oxidación térmica similar todavía es generalmente obligatorio para los desechos patológicos y otros desechos médicos muy tóxicos y / o infecciosos.
Existen indicadores físicos, químicos y biológicos que se pueden utilizar para garantizar que un autoclave alcance la temperatura correcta durante el tiempo correcto.
Los indicadores químicos se pueden encontrar en los envases médicos y en la cinta de autoclave, y estos cambian de color una vez que se cumplen las condiciones correctas. Este cambio de color indica que el objeto dentro del paquete, o debajo de la cinta, ha sido procesado. Los indicadores biológicos contienen esporas de una bacteria resistente al calor, Geobacillus stearothermophilus. Si el autoclave no alcanza la temperatura adecuada, cuando se incuban, las esporas germinarán y su metabolismo cambiará el color de una sustancia química sensible al pH. Algunos indicadores físicos consisten en una aleación diseñada para fundirse solo después de haber sido sometida al tiempo de retención correspondiente. Si la aleación se derrite, el cambio será visible.
Algunos autoclaves controlados por computadora utilizan un valor F0 (F-cero) para controlar el ciclo de esterilización. Los valores de F0 se establecen como el número de minutos de esterilización equivalente a 121 ° C o 249 ° F (por ejemplo: F0 = 15 min.). Dado que el control exacto de la temperatura es difícil, la temperatura se controla y el tiempo de esterilización se ajusta en consecuencia.
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