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El más reciente de estos tres modelos de base de datos supera algunas de las limitaciones de los otros dos modelos. El modelo relacional representa todos los datos de la base de datos como una simple tabla bidimensional llamada relaciones. Las tablas parecen similares a los archivos planos, pero la información de más de un archivo se puede extraer y combinar fácilmente. A veces, las tablas se denominan archivos.
La principal ventaja de los modelos de base de datos jerárquica y de red es la eficiencia del procesamiento. Por ejemplo, un modelo jerárquico es apropiado para los sistemas de procesamiento de transacciones de reserva de aerolíneas, que deben manejar millones de solicitudes rutinarias estructuradas al día para ver información de reserva. Las estructuras jerárquicas y de red tienen varias desventajas. Todas las rutas de acceso, directorios e índices deben especificarse de antemano.
No se cambian fácilmente sin un mayor esfuerzo de programación. Por lo tanto, estos diseños tienen baja flexibilidad de flexibilidad. Se puede diseñar una gran base de datos relacional para tener cierta redundancia de datos para hacer la recuperación de datos más eficiente, el mismo elemento de datos se puede almacenar en múltiples tablas. La actualización de los elementos de datos redundantes no es automática en el sistema de administración de bases de datos relacionales. Las fortalezas del sistema de administración de bases de datos relacionales son una gran flexibilidad en lo que respecta a consultas ad hoc, el poder de combinar información de diferentes fuentes.