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Las leyes de la mayoría de los países se basan en uno de los dos grandes sistemas de derecho, el derecho romano o el derecho consuetudinario. Sin embargo, debemos estar atentos a una posible confusión resultante de diferentes aplicaciones del mismo término. Por ejemplo, en los países donde se sigue el derecho romano, no lo llaman "derecho romano" sino más bien "derecho civil". Por otro lado, en los países donde se practica el derecho consuetudinario, el término "derecho civil" se utiliza para contrastarlo con "derecho penal". Por lo tanto, mantengamos los términos "derecho romano" y "derecho consuetudinario" para evitar malentendidos.
El derecho romano es mucho más antiguo que el derecho consuetudinario. La primera codificación del derecho romano consistió en doce tablillas colocadas en el Foro Romano por insistencia de los desfavorecidos en aproximadamente 450 a. C. Permaneció en vigor durante muchos siglos. Luego, en el siglo VI d.C., el emperador Justiniano buscó una mayor aclaración y compilación del derecho romano. Durante el llamado "Renacimiento", el derecho romano ganó mucho prestigio adicional. Luego, en 1804, se llevó a cabo una codificación adicional en Francia.
En cuanto al derecho consuetudinario, podría decirse que comenzó con la Carta Magna en el siglo XIII d.C. El rey Eduardo I de Inglaterra fue para el derecho consuetudinario lo que Justiniano fue para el derecho romano. Un punto destacado en el desarrollo del common law llegó con la publicación de Commentaries on the Laws of England en el siglo XVIII por el distinguido jurista William Blackstone.