Las primeras civilizaciones conocidas surgieron en Mesopotamia entre los ríos Tigris y Éufrates en el actual Irak, Persia en el actual Irán, el valle del Nilo en Egipto, la región del valle del Indo en el actual Pakistán y el norte de la India, y el desarrollo paralelo de los chinos. civilizaciones en los valles de los ríos Huang He y Yangtze de China.
Las civilizaciones más pequeñas surgieron en Elam en el actual Irán, y en la isla de Creta en el Mar Egeo, así como la civilización olmeca y la civilización Caral en los actuales México y Perú.
Se cree oficialmente que la civilización mesopotámica de Sumer comenzó alrededor del 4000-3500 a. C. Terminó en 2334 a. C. con el surgimiento de Akkad, y es la primera civilización del mundo.
La civilización egipcia del valle del Nilo comenzó alrededor del 3200 a. C. Terminó alrededor del 343 a. C., al comienzo del control de Egipto por parte de la dinastía aqueménida. Esta es una de las tres civilizaciones más antiguas del mundo.