El valor metálico de un níquel de búfalo es 75% de cobre y 25% de níquel. El níquel vale 5 centavos y pesa solo 5 gramos. La moneda tiene un diámetro de 21 mm y se llamó oficialmente Indian Head Nickel, y se distribuyó entre 1913 y 1938. Las monedas de cinco centavos de búfalo sin fecha no tienen valor real de mercado, aunque las que muestran fechas sí lo tienen. Las monedas sin fecha son más comunes.
- Nickels durante la guerra
La moneda cambió al níquel de Jefferson en 1938 y la composición de las monedas cambió entre 1942 y 1945, ya que el níquel era necesario para la guerra, y las monedas estaban hechas de 56% de cobre, 35% de plata y el 9% restante, manganeso.
Las monedas fueron acuñadas en Filadelfia, Denver y San Francisco, y fueron diseñadas por James Earl Fraser. La moneda tenía un nativo americano en el anverso y un búfalo en el reverso. Se cree que el modelo para la imagen del búfalo fue un bisonte llamado Black Diamond, que residía en el zoológico de Central Park, en Nueva York en ese momento. Se cree que el indio del frente se ha inspirado en Iron Tail o Two Moons. Las monedas no se fabricaron en 1922, debido a una recesión económica, cuando se decidió que solo se producirían monedas de plata. En 1932 y 1933 no se acuñaron monedas mientras el país atravesaba la Gran Depresión. Se emitieron más de 1.200 millones de monedas de cinco centavos de búfalo antes de que cambiara el diseño de la moneda y la moneda de Jefferson ocupara su lugar en 1938.
El níquel Jefferson estuvo en uso entre 1938 y 2003, cuando fue reemplazado por diferentes diseños con la Medalla de la Paz India y un bote de quilla a toda vela, y más tarde por diseños elegidos por el público, incluido un bisonte americano y el Océano Pacífico. Jefferson regresó a la moneda en 2006, con la moneda de cinco centavos de Jefferson mirando hacia adelante.