La idea básica detrás de los sistemas de frenos antibloqueo (ABS) se reduce a la diferencia entre fricción cinética y fricción estática. Imagina que estás intentando empujar una caja pesada por el suelo. Lo empujas tan fuerte como puedes y finalmente se mueve. Observa que mantener la caja en movimiento requiere mucha menos fuerza de la que inicialmente se necesitó para que la caja se moviera. Ésta es la diferencia entre la fricción estática (fricción entre dos objetos que no se mueven entre sí) y la fricción cinética (fricción por deslizamiento). La fórmula básica para la fuerza de fricción es:
donde N es la fuerza normal (básicamente cualquier fuerza que empuja un objeto hacia el suelo, peso, carga aerodinámica, etc.) y mu es el coeficiente de fricción. Los coeficientes de fricción estática son mayores que los coeficientes de fricción cinética. Cuando pisa los frenos de su automóvil, por lo tanto, desea que sus vehículos se detengan para asegurarse de que las ruedas disminuyan la velocidad debido principalmente a la fricción estática (también llamada fricción de rodadura), no a la fricción puramente cinética (fricción por deslizamiento). Esto a menudo maximiza la fuerza de fricción y puede disminuir las distancias de frenado, especialmente en superficies pavimentadas.
Un sistema de frenos antibloqueo estándar utiliza sensores de velocidad en las cuatro ruedas, una bomba hidráulica, cuatro válvulas hidráulicas (asumiendo que es una configuración de 4 canales) y un controlador. El controlador en el sistema ABS monitorea la velocidad de cada rueda usando los sensores de velocidad de la rueda, que generalmente son sensores de efecto Hall. Si el controlador ve que una rueda está desacelerando a una velocidad que no podría corresponder a la velocidad de desaceleración del vehículo, activa la válvula hidráulica en la línea de freno de esa rueda para reducir la presión de freno aplicada a esa rueda. Esto permite que la rueda gire más rápido. Una vez que la rueda vuelve a acelerar, usa la bomba para introducir la presión nuevamente en esa línea de freno, aplicando ese freno nuevamente. Cuando el controlador vuelve a ver una desaceleración rápida, activa la válvula y el ciclo se repite unas 15 veces por segundo