El trueque tenía una serie de problemas, pero el principal que debía resolverse era la necesidad de la llamada coincidencia del deseo. En otras palabras, cada parte tenía que estar en posesión de un bien que la otra parte realmente necesitaba o quería. En ocasiones, esto resultó ser extremadamente difícil.
- Las materias primas y la coincidencia de la necesidad
Un ejemplo de la dificultad que presenta el trueque es el intercambio entre un agricultor de trigo y un agricultor que produce fruta. Rara vez era posible un intercambio directo de productos, ya que la mayor parte de la fruta producida se habría echado a perder cuando el trigo estuviera listo para la cosecha.
- Materias primas intermedias
La solución a esta dificultad fue intercambiar la fruta a medida que maduraba por un producto intermedio no perecedero que se demandaba durante todo el año, como el oro, el cobre o el vino, por ejemplo. Luego, podría cambiarse por trigo cuando sea el momento adecuado.
- Dinero de materias primas
Los diversos productos intermedios utilizados finalmente se estandarizaron en dinero mercantil. Esto superó los problemas del simple trueque y facilitó el comercio de todos los demás productos básicos. Las culturas de todo el mundo finalmente desarrollaron el dinero mercantil de alguna manera. En la antigua África, India y China, por ejemplo, se usaban conchas de cauri. En el sistema feudal de Japón, se utilizaba para el comercio una unidad de arroz por año, el koku. El shekel, un término utilizado por primera vez en Mesopotamia alrededor del 3000 a. C., era una unidad de peso y moneda.
El metal o piezas de metal se utilizaron como dinero mercantil durante mucho tiempo, debido a su durabilidad, portabilidad y facilidad de división. Con el tiempo, estas piezas de metal se convirtieron en las primeras monedas. La primera moneda estampada conocida, con una tortuga, se remonta al 700 a. C. A lo largo de los siglos, estas monedas se convirtieron en dinero tal como lo conocemos hoy.