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El espacio es un lugar difícil para estar. No puede enchufar un cable en el espacio exterior, por lo que los satélites deben llevar una fuente de alimentación con ellos. Es difícil hacer que los satélites apunten en la dirección correcta porque no hay nada con qué girarlos. Los satélites deben funcionar en el frío gélido de la sombra de la Tierra, así como en el calor abrasador de los rayos del sol. ¡También deben ser lo suficientemente resistentes para sobrevivir a colisiones con pequeños asteroides (rocas espaciales)!
La mayoría de los satélites utilizan energía solar y baterías para funcionar. Captan la energía del Sol utilizando grandes paneles solares planos. Los satélites mantienen estos paneles apuntando al Sol. Usan baterías cuando el sol no les ilumina.
Los satélites pueden permanecer apuntados en la dirección correcta utilizando pequeños cohetes llamados propulsores de actitud. También pueden utilizar instrumentos llamados giroscopios. A veces, los imanes a bordo del satélite pueden empujar contra el campo magnético de la Tierra para apuntar el satélite correctamente.
No pasa aire por los satélites para enfriarlos. Para evitar que el sol se caliente demasiado, los satélites tienen paneles que se abren y se cierran. Esto deja escapar el calor. Los satélites a menudo giran para que el Sol no caliente un lado tanto que se derrita.
Los satélites también deben estar hechos de materiales fuertes en caso de que pequeños asteroides los golpeen. Necesitan materiales que no se vuelvan frágiles con el frío y la fuerte radiación del espacio.
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Otra forma en que los satélites pueden alimentarse es mediante un "generador termoeléctrico de radioisótopos" (RTG). Estos funcionan para convertir el calor de una fuente en descomposición en energía eléctrica. No se usan comúnmente para satélites que orbitan, pero se han usado en el pasado para satélites que operan a una distancia del sol donde los paneles solares ya no son prácticos (el tamaño del panel solar para obtener la energía requerida es demasiado grande, etc. ). Algunas de las sondas enviadas a la luna fueron impulsadas por estos y los experimentos que los astronautas del Apolo dejaron en la luna también fueron impulsados por RTG. Las dos naves espaciales Voyager también tenían RTG instaladas.
De hecho, los dos mars rovers tienen un tipo de RTG a bordo, pero en este caso no convierten el calor en electricidad, sino que usan el calor para evitar que los componentes dentro de los rovers se enfríen demasiado durante la noche.