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Ungewöhnlich für Charles Dickens, dessen Lieblingsschauplatz für seine Romane London war, spielt "Hard Times" in der fiktiven Stadt Coketown. Coketown basiert auf Preston, wo Dickens einige Zeit verbracht hatte, bevor er 1854 "Hard Times" schrieb, und drückt seine Bedenken über die Auswirkungen der industriellen Revolution auf ihrem Höhepunkt aus. Coketown ist ein trister, uniformer Ort, an dem "die Krankenstation das Gefängnis gewesen sein könnte" und der Lärm und die Umweltverschmutzung der Schwerindustrie den Alltag durchdringen. Die Einheitlichkeit erstreckt sich auf das Bildungssystem; Der Roman beginnt mit den Worten "Nun, was ich will, sind Fakten", und wir werden in eine Sicht der Bildung eingeführt, die Phantasie und Kreativität verleugnet. Der Zweck des Systems besteht darin, gehorsame Roboter zu produzieren, die in den neuen Massenproduktionsindustrien arbeiten.aber die Streiks und Unruhen, die den ganzen Roman durchziehen, machen deutlich, dass der Plan nicht funktioniert. Der Philosophie der "Hard Fact Fellows" wird der am Rande dieser Gesellschaft überlebende Zirkus mit einer alternativen Sichtweise entgegengestellt: "Menschen müssen amüsiert sein." Dickens macht deutlich, dass er den Zirkus der Fabrik vorzieht.