Meteore, auch „Sternschnuppen“ genannt, sind den Menschen seit langem ein Rätsel. Heute haben Astronomen das Gefühl, ziemlich genau zu wissen, was Meteore sind. Sie halten sie für gebrochene Kometenfragmente.
Wenn Kometen zerfallen, bewegen sich die Millionen von Fragmenten weiterhin als Meteoritenschwarm oder -strom durch den Weltraum. Der Schwarm bewegt sich auf regelmäßigen Bahnen oder Pfaden durch den Weltraum. Einige der größeren Fragmente können sich lösen und einzeln durch den Weltraum reisen.
Die meisten einzelnen Meteore sind ziemlich klein, aber gelegentlich gibt es einige, die viele Tonnen wiegen können. Beim Durchgang durch die Erdatmosphäre werden sie meist vollständig durch Hitze zerstört. Nur die größeren erreichen die Erde.
Wenn ein Meteoritenstück die Erde erreicht, wird es „Meteorit“ genannt. Der größte bisher gefundene wiegt zwischen 60 und 70 Tonnen und ruht noch in Afrika.
Es gibt zwei Hauptarten von Meteoriten. Es gibt solche aus hauptsächlich Nickel und Eisen. Diese werden als „metallische“ Meteoriten bezeichnet. Einige bestehen aus Mineralien und sehen aus wie ein Stück Eruptivgestein; diese werden als „steinige“ Meteoriten oder „Aerolithe“ bezeichnet.