Es ist allgemein anerkannt, dass es 16 verschiedene Pinguinarten gibt. Die Zahl war und ist jedoch immer noch sehr umstritten. Als sichere Maßnahme wird in den meisten Literaturen zwischen 16 und 19 Arten angegeben.
Die Debatte umgibt drei Pinguine. Die erste ist, dass der White-Flipped Penguin manchmal als Unterart des Pinguins angesehen wird; der zweite ist der Königspinguin, der als Farbmorph des Makkaroni-Pinguins angesehen wird, und der dritte sind die Rock-Hopper-Pinguine, die eine separate Art sein könnten.
Alle Pinguinarten sind eigentlich auf der Südhalbkugel beheimatet. Allerdings kommen nur wenige Arten nur in kalten Klimazonen vor (entgegen der landläufigen Meinung). Drei Arten leben tatsächlich in den Tropen und der Galapagos-Pinguin lebt so weit nördlich wie die Galapagos-Inseln.
Die größte Art ist der Kaiserpinguin mit einer Höhe von etwa 3 Fuß 7 Zoll und einem Gewicht von etwa 35 kg. Der kleinste Pinguin ist der Kleine Blaue Pinguin, der etwa 16 Zoll groß ist und etwa 1 kg wiegt.