Es scheint im Auge des Betrachters zu liegen. Jemand, der am Amazonas oder Nil lebt, könnte den Potomac für einen Bach halten.
Laut der Bildungsseite der US-Regierung sind die Begriffe austauschbar.
Im Spätsommer kann ich in Kalifornien über die North Fork des American River springen. Er ist etwas kleiner als der Mississippi, wird aber trotzdem Fluss genannt.