Wenn Sie von "nuklearer" Atomenergie sprechen, gibt es zwei Hauptarten.
Spaltungsenergie: Dies ist die natürliche Tendenz einiger radioaktiver Elemente (normalerweise Uranisotope, obwohl auch andere Metalle verwendet wurden, insbesondere Thorium) zu zerfallen und dabei Energie freizusetzen. Unter kontrollierten Bedingungen wird das Zerfallsprodukt (ein freies Neutron) verwendet, um eine "Kettenreaktion" auszulösen, indem es auf ein anderes instabiles Atom trifft (wahrscheinlich eine schlechte Verwendung von Worten), das selbst zerfällt und mehr Neutronen freisetzt. Dieser gesamte autarke Prozess erzeugt Wärme, die normalerweise zum Kochen von Wasser für Dampfturbinen verwendet wird.
Fusionsenergie: Hier werden zwei Kerne (normalerweise aus Wasserstoff) unter extrem hohem Druck zusammengepresst und verschmelzen zu einem neuen Element. Dabei wird Massenverlust in Energie umgewandelt. Dies ist die Kraft hinter der Sonne, wo Wasserstoff zu Helium verschmilzt, und in thermonuklearen Waffen (H-Bomben). Es muss noch für eine friedliche Energieerzeugung genutzt werden (aber die Leute versuchen es noch).