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ATM steht für asynchronen Übertragungsmodus. Es ist eigentlich das Protokoll, das auf der Sicherungsschicht des OSI-Referenzmodells arbeitet. Es wird als die Kombination von Leitungsvermittlung und Paketvermittlung in dem Sinne angesehen, dass es die Daten in Form kleiner Pakete über eine virtuelle Verbindung zwischen . überträgt das Senden und Empfangen endet im Netzwerk. Es ist besser als das auf Paketvermittlung basierende Netzwerk, da es die Daten in Stücken fester Länge einschließt, die Zellen genannt werden, so dass ATM eine Form der Zellenvermittlung ist. Die kleinere Größe von ATM-Zellen ermöglicht die hohe Datenübertragungsgeschwindigkeit, die in älteren Paketvermittlungsnetzwerken nicht möglich ist. Die Geschwindigkeit von ATM zeigt sich bei der Übertragung von Sprach- oder Videodaten.
Vor der Datenübertragung wird ein virtueller Pfad zwischen Endpunkten hergestellt. Dieser virtuelle Pfad ist eine Gruppe virtueller Kanäle, die die ATM-Zellen mit derselben virtuellen Pfadkennung tragen.
Alle ATM-Zellen haben eine Größe von 53 Byte, wobei 48 Byte die eigentlichen zu übertragenden Daten und 5 Byte die Zellenkopfinformationen enthalten.