Entgegen der landläufigen Meinung ist der Wassermokassin, allgemein bekannt als
"Cottonmouth", die einzige giftige wasserliebende Schlange in den
Vereinigten Staaten. Es ist eine große, sehr dicke Schlange mit einem stämmigen
Kopf und einem kurzen Schwanz, der sich vom Körper abrupt verjüngt. Das
Innere seines Mauls ist auffallend weiß und der Mokassin
hat die Angewohnheit , wenn er
überrascht wird, den Kopf nach hinten zu richten, das Maul
weit zu öffnen
und seinen kurzen Schwanz in einem kräftigen, gleichmäßigen
Rhythmus hin und her zu schlagen
. Es sieht so gemein und gefährlich aus, wie es wirklich ist.
Es
bewohnt sumpfige Gebiete, Bayous und Flüsse entlang der Atlantikküste und
der Golf von Mexiko von Süd-Virginia bis Texas; und das
Mississippi-Tal hinauf
bis nach Süd-Illinois. Es frisst Vögel, kleine
Säugetiere und die harmlosen Wasserschlangen, ernährt sich jedoch hauptsächlich von Fischen
und Fröschen, so dass der Baumwollmaul normalerweise nicht weit vom Wasser entfernt ist. Man findet ihn im
Allgemeinen an schlammigen Ufern von Teichen, Sümpfen oder trägen
Bächen, an teilweise unter Wasser stehenden Baumstämmen oder an niedrigen Ästen von Büschen und Bäumen, die
solche Wasserflächen überhängen.
Wie die meisten Schlangen greift ein Baumwollmaul nicht an, wenn er entkommen kann.
Einmal entlang eines Bayou südöstlich von Missouri
glitt ein riesiger
über den Weg, nur einen Meter vor uns ins Wasser.
Während sie leise mit einem Einbaum durch diese Bayous paddeln, fielen Mokassins
häufig direkt vor uns von Ästen und schwammen
unter der Oberfläche, um sich in einem Gewächs von Rohrkolben zu schützen.
Der Baumwollmaul ist wie die Klapperschlangen und sein naher Verwandter, der
Kupferkopf, eine Grubenotter.
Zwischen jedem Auge und dem entsprechenden Nasenloch befindet sich eine tiefe Grube, anscheinend ein Sinnesorgan
.
An der Vorderseite des Oberkiefers befinden sich
natürlich zwei lange hohle Reißzähne, die wie
Injektionsnadeln aussehen
, um die Beute zu stechen und das Gift zu injizieren.
Die Schuppen des Mokassins sind gekielt und rau. Seine Farbe kann matt oliv, rußig braun oder fast schwarz sein, mit undeutlichen dunklen Streifen, die
verschwinden in älteren Schlangen, die 4 oder 5 Fuß lang werden. Die Jungen,
7 bis 12 an der Zahl, werden lebendig geboren, hellbraun und glänzend
gezeichnet, mit schwefelgelben Schwänzen.
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