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Kurz gesagt, die globale Wirtschaftskrise von 2008 hatte verheerende Auswirkungen auf den internationalen Handel, wobei sich der internationale Markt in den letzten Monaten des Jahres 2008 und bis 2009 stark verschlechterte.
Im November 2008 sprach der Direktor der Welthandelsorganisation, Pascal Lamy, vor den 153 Mitgliedern der Organisation warnte er nach einem Treffen mit Handelsexperten und Bankern: „Der Markt für Handelsfinanzierung hat sich in den letzten sechs Monaten und insbesondere seit September stark verschlechtert wird sich in den kommenden Monaten wahrscheinlich verschlechtern."
2009 war wohl das schlechteste Jahr für den internationalen Handel seit den 30er Jahren. Die Märkte erlitten den stärksten Rückgang seit fast 80 Jahren, und die drei Jahrzehnte lange Liberalisierung des Handels auf der ganzen Welt wurde rückgängig gemacht, als Länder versuchten, ihre Vermögenswerte zu schützen.
Trotzdem hätte es noch viel schlimmer kommen können. Zwar schnallten die Länder Mitte 2009 angesichts des rückläufigen Wachstums und der geringeren Industrieproduktion den Gürtel enger, doch die Befürchtungen vieler Handelsexperten erreichten die Worst-Case-Szenario-Befürchtungen nie wirklich. In der zweiten Jahreshälfte 2009 war der Osten, angeführt von China, bereits auf dem Weg der Erholung und andere ostasiatische Länder wie Indien haben sich deutlich verbessert.
Für die Länder des Westens verlief die Erholung in die Blütezeit zwischen 2002 und 2008 jedoch nicht so schnell. In den entwickelten Ländern des Westens prognostiziert der IWF, dass der internationale Handel 2009 um 14 % schrumpfen wird, insbesondere bei verkehrsbezogenen Dienstleistungen und Finanzdienstleistungen im Tourismus.
Positiv ist zu vermerken, dass andere Dienstleistungen wie Unternehmens- und freiberufliche Dienstleistungen trotz der sich verschlechternden Handelsbedingungen noch ein geringes Wachstum verzeichnen konnten.
Die Gesamtwirkung der weltweiten Wirtschaftskrise war ein drastischer Rückgang vieler Formen des einstmals prosperierenden internationalen Handels. Es hat dazu geführt, dass Länder vorsichtiger geworden sind, mit wem sie Handel treiben, ihr Vermögen und ihre Ausgaben besser überwachen und Schwellenländern wie China und Indien ermöglicht haben, zu mächtigen Akteuren in der internationalen Handelsszene zu werden, die das Machtgleichgewicht weg von traditionelle westliche Kraftpakete.